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Jul 16, 2023

Nel tentativo di risolvere il più grande mistero dell'Artico, sono rimasti intrappolati nel ghiaccio in cima al mondo

Jacob Keanik scrutò con il binocolo il campo di ghiaccio che circondava la nostra barca a vela. Stava cercando l'orso polare che ci aveva inseguito nelle ultime 24 ore, ma tutto ciò che riusciva a vedere era un

Jacob Keanik scrutò con il binocolo il campo di ghiaccio che circondava la nostra barca a vela. Stava cercando l'orso polare che ci aveva inseguito nelle ultime 24 ore, ma tutto ciò che poteva vedere era un tappeto ondulato di banchisa blu-verde che si estendeva fino all'orizzonte. "L'inverno sta arrivando", mormorò. Jacob non aveva mai visto Il Trono di Spade e non era a conoscenza del riferimento della frase alle minacciose orde di zombi di ghiaccio dello show, ma per noi la minaccia rappresentata da quest'orda congelata era altrettanto terribile. Qui nella remota Pasley Bay, nel profondo dell’Artico canadese, l’inverno porterebbe un’incessante marea di ghiaccio schiacciante per le barche. Se non trovassimo presto una via d'uscita, potremmo intrappolarci e distruggere la nostra nave, e forse anche noi.

Era la fine di agosto e ci eravamo tuffati nella baia per affrontare una violenta tempesta. Per più di una settimana il vento aveva infuriato, spazzando via dalla calotta polare pezzi di acqua di mare ghiacciata spessi sei piedi. Alcuni erano grandi quanto tavoli da picnic, altri grandi quanto chiatte fluviali.

Qua e là, piccoli iceberg si protendevano verso il cielo come Alpi galleggianti in miniatura. I pezzi di questo mosaico alla deriva ondeggiavano intorno alla barca, stridendo mentre si scontravano l'uno contro l'altro e frizzavano mentre si scioglievano lentamente e rilasciavano bolle d'aria intrappolate.

Ognuno di questi banchi poteva essere il siluro che trafisse il nostro scafo in vetroresina, quindi ci scambiavamo gli orologi 24 ore su 24, allontanando costantemente il ghiaccio dalla barca con lunghi pali di legno che gli Inuit chiamano tuk. Quando un giorno divenne due e due diventarono tre, il ghiaccio si chiuse lentamente come una morsa. Il nono giorno, quando Jacob e io ci svegliammo e scoprimmo che l'acqua tra i banchi era ghiacciata, sembrava certo che saremmo rimasti intrappolati qui per l'inverno. Un nodo freddo si formò nel mio stomaco mentre mi chiedevo se fosse così che si sentiva Franklin.

Se la nostra situazione non fosse stata così urgente, l'ironia sarebbe quasi comica. Il nostro equipaggio di cinque persone aveva lasciato il Maine sulla mia barca a vela, Polar Sun, più di due mesi prima per seguire la rotta del leggendario esploratore Sir John Franklin. Era partito dall'Inghilterra nel 1845 alla ricerca dell'inafferrabile Passaggio a Nord-Ovest, una rotta marittima sopra la sommità ghiacciata del Nord America che avrebbe aperto una nuova via commerciale alle ricchezze dell'Estremo Oriente. Ma le due navi di Franklin, la Erebus e la Terror, e il suo equipaggio di 128 uomini erano scomparsi. Ciò che nessuno sapeva all'epoca era che le navi erano rimaste intrappolate nel ghiaccio, incagliando Franklin e i suoi uomini nelle profondità dell'Artico. Nessuno è sopravvissuto per raccontare l'accaduto e non è stato trovato alcun resoconto scritto dettagliato della loro disavventura. Questo vuoto nella documentazione storica, noto collettivamente come “il mistero di Franklin”, ha portato a più di 170 anni di speculazioni. Ha anche generato generazioni di devoti “Frankliniti” ossessionati dal ricostruire la storia di come più di un centinaio di marinai britannici tentarono di abbandonare una delle zone più inospitali della Terra.

Nel corso degli anni anch'io ero diventato un Franklinite. Con morboso fascino, lessi tutti i libri che riuscii a trovare sull'argomento, immaginandomi come un membro dell'equipaggio condannato e sconcertandomi sulle molte domande senza risposta: dove fu sepolto Franklin? Dov'erano i suoi diari di bordo? Gli Inuit hanno cercato di aiutare l'equipaggio? Possibile che alcuni degli uomini fossero quasi riusciti a farcela? Alla fine, non ho potuto resistere all'impulso di cercare io stesso alcune di queste risposte e ho escogitato un piano per ristrutturare la Polar Sun in modo da poter navigare nelle stesse acque della Erebus e della Terror, ancorare negli stessi porti e vedere cosa hanno visto. Speravo anche di completare il viaggio che Franklin non aveva mai fatto: salpare dall'Atlantico nella labirintica rete di stretti e baie che costituisce il passaggio a Nord-Ovest ed emergere dall'altra parte del continente, al largo delle coste dell'Alaska.

Ora, dopo quasi 3.000 miglia nautiche – circa la metà del viaggio – il mio tentativo di immergermi nel mistero di Franklin era diventato un po’ troppo reale. Se il Sole Polare fosse ghiacciato, potrei perderla. E anche se in qualche modo riuscissimo a raggiungere la riva sani e salvi, il salvataggio qui potrebbe essere difficile. E ovviamente c'era anche quell'orso polare.