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Jul 30, 2023

Incontra l'artista Nestor Topchy, il genio pazzo nascosto a Houston Heights

Dietro un bordo di bambù giganti liofilizzati e alberi ispidi, in un quartiere di Houston Heights intrappolato tra vecchi appartamenti e nuove case a schiera, si trova il complesso che è stato l'artista Nestor Topchy

Dietro un bordo di bambù giganti liofilizzati e alberi ispidi, in un quartiere di Houston Heights intrappolato tra vecchi appartamenti e nuove case a schiera, si trova il complesso che è stato il laboratorio dell'artista Nestor Topchy per più di vent'anni. Il suo posto è un habitat naturale per la fauna selvatica e i suoi sogni più sfrenati; se potesse esistere un’utopia postapocalittica, ecco come potrebbe apparire. Topchy, profondamente in sintonia con le storie relazionali, la pensa in termini più archeologici, come un'antica rovina sotto il livello del suolo, negando la griglia urbana attorno ad essa.

Ho visitato la proprietà prima di quello che sembra, finalmente, un momento di svolta nella carriera di Topchy. Quest'estate la Collezione Menil presenta il suo Iconic Portrait Strand, un progetto in corso di piccoli dipinti che sono ritratti contemporanei ispirati da un profondo rispetto per i materiali e le tradizioni delle icone bizantine. (La sua prima mostra personale in un grande museo, è aperta fino al 21 gennaio 2024.) Topchy ha realizzato questi ritratti di amici e conoscenti da quando è stato il custode di questa terra, utilizzando un metodo storicamente accurato e molti- tecnica a strati che ha imparato dai maestri di San Pietroburgo. Gli piace andare il più indietro possibile nella storia dell'arte con il suo lavoro, e "poi viverlo", mi ha detto.

Allampanato e fanciullesco a sessant'anni, Topchy mantiene i suoi capelli sale e pepe ben tagliati. La prima cosa che noti di lui, però, sono le sopracciglia folte che si allontanano molto dal suo viso, conferendogli un'espressione che oscilla tra il clown e il genio pazzo. Lo spirito è parte integrante della sua pratica. Ha ridacchiato un po' mentre mi mostrava alcuni grandi dipinti di mandala rotondi che saranno esposti alla galleria Josh Pazda Hiram Butler di Houston a settembre e ottobre. Definiva le opere come pizze e pensava di inserirvi uno scherzo facendovi aderire carcasse bronzate di lucertole e scarafaggi che potessero fare merenda. (Niente è sprecato: l'idea gli è venuta dopo che le creature sono rimaste intrappolate nei suoi studi e sono morte lì.) "La gente pensa che se è divertente, non è serio", ha detto. "Beh, sì, è uno scherzo mortale, l'intera faccenda." La mente acrobatica di Topchy ribolle di filosofie, cosmologie, storia dell'arte, architettura e scienza. Può parlare con disinvoltura, ad esempio, di "Bucky" Fuller e Louis Kahn, "Ren" Weschler e Edward Albee, Kanjuro Shibata Sensei XXI e Duccio (potresti dover cercarne alcuni, come ho fatto io).

Figlio di un immigrato ucraino e scandinavo incontrato in Canada come sfollato dopo la seconda guerra mondiale, Topchy è nato nel New Jersey. Da scolaro ha lottato con tutto ciò che non riguardava il disegno, quindi sua madre lo ha portato a corsi d'arte e ai musei. Suo padre, che lavorava come traduttore ai Bell Labs, gli forniva infinite strisce di carta per computer piegate a fisarmonica su cui disegnare. Topchy arrivò in Texas nel 1985 come un presuntuoso ventiduenne con una laurea in pittura. Aveva così tanta fretta di aggiungere un MFA in scultura al suo curriculum che ha abbreviato il programma triennale dell'Università di Houston in favore del suo piano biennale, che l'università ha soprannominato "problemi speciali". Per sua stessa ammissione, allora era uno snob dell'arte, "davvero odioso e arrogante".

Topchy sapeva di aver bisogno di radicarsi, forse anche di isolarsi, per rimanere concentrato. Non è quello che è successo. Atterrò al Commerce Street Artists Warehouse, un luogo infiammabile di energia creativa, feste notturne e performance artistiche selvagge. (Durante un concerto da sballo, una band svedese in tournée creò fuochi d'artificio al coperto con batterie di automobili e oggetti metallici, facendo esplodere l'impianto audio.) Diversi luminari alla fine emersero da quel caos: Rick Lowe, il fondatore di Project Row Houses, che era il fondatore di Topchy compagno di stanza per anni; gli Art Guys (Jack Massing e il compianto Michael Galbreth); Jason Nodler e Tamarie Cooper, i fondatori del Catastrophy Theatre. Ho seguito le loro carriere per anni ma non ho visto succedere molto con Topchy's.

Da giovane artista, ha realizzato “dipinti sferici”: grandi sfere di fibra di vetro dipinta e incollata. Ha virato verso la scena delle auto d'arte e si è tuffato nella performance art, apparendo come il suo volgare alter ego da clown o canalizzando Yves Klein con azioni che coinvolgono judo e vernice blu. Hiram Butler ha mostrato i dipinti sferici alla fine degli anni '80 e successivamente il lavoro di Topchy è apparso in alcune mostre collettive. Più recentemente, ha allestito le sue mostre presso le pompe funebri. Ma secondo i parametri tradizionali del successo artistico, Topchy mi sembrava un uomo brillante e rigorosamente concettuale. Durante la nostra visita, sembrava allegramente filosofico riguardo alla sua fioritura tardiva. "Sai, ho corso lentamente dal fondo del gruppo alla maratona", ha detto. "Avrei potuto farlo venti o trent'anni fa, ma ero così impegnato a esplorare le cose che non creavo così tanto oggetti."